很久很久以前，哀牢山区漾濞江畔有个彝族山寨，寨子里有个叫阿甲的庄稼人，他家里种着十多亩坡地，但只有一头耕牛。每年春耕和秋种两季，阿甲为了赶紧把十多亩耕地犁完，就死劲打牛。

这一年春耕，坡地还没有犁完，牛就累得趴下，拉不动犁了。阿甲心中很着急，怕误了节令，就丢下牛鞭，到地边砍了根白树条打牛，边打边骂：“你这耍死皮的牛，一年三百六十天，你就春耕秋种这几天卖点力气，其他时间不都是我家把你闲养起来吗？就苦这么几天，你就不想用力了，老子打死你，打死你！”

打了几下，白杨树条就打断了，阿甲又去坡地边砍根牛筋树条。牛筋树条很坚韧，用来打牲畜是非常厉害的，怎么打也不会断。阿甲下死劲一下一下打在牛身上，打一下牛身就抽搐一下，它拼命向前走了两步，就又走不动了。阿甲又打，打得牛遍体鳞伤，连地边树上的鸟都看不下去了，纷纷叫喊起来。

乌鸦叫道：“莫打，莫打！”

喜鹊叫道：“打不得，打不得！”

画眉叫道：“牛要死了，牛要死了！”

啄木鸟叫道：“真惨，真惨！”

箐鸡叫道：“要闯祸，要闯祸！”

阿甲不听，继续使劲打牛，牛又强挣着向前走了几步，以后就再也走不动了。阿甲不住地往牛身上打，牛最后挣扎一下，纤犁藤索“嘣”的一声拉断了，牛也趴在地上再也起不来了。

阿甲还去打牛，边打边骂：“你装死，你装死！起来犁地，不然老子打断你的肋巴！”

在后面播种的老婆也看不下去了，跑上前劝丈夫说：“阿甲莫要打喽，它也是条命呀，再打它就没命了。”

阿甲说：“它装的，想偷懒，牛不打是不给你犁地的。”

妻子说：“你这是什么话？人苦一天还要睡觉呢，让它休息一下，吃点草吧。你看纤索都拉断了，我看它尽力了。”

妻子从丈夫手中夺过牛筋条，然后又把犁拔起，原来犁尖犁在一个石头上，卡住了。妻子骂道：“阿甲你真狠心呀，犁头都被石头卡住了，牛咋个拉得动呀，你还使气打它。”

牛伤心得要命。那天半夜，它从圈里逃出去，带着一身的伤痛进了后山树林里。它越想越伤心，眼睛不住地流泪。它想躲起来偷懒几天，养养伤，在山上找些补身子的草呀叶呀吃吃，等养好了伤有了力气，再回去给主人犁地。可是躲到哪里去呢？近处很快就会被主人找到，远处深山老林里又会遇到豺狼虎豹了这可咋办呢？

走着走着，它抬头看见山神庙就在跟前，心里就有了主意。还是求求山神，也许山神会保佑它。于是它就走进庙里，泪流满面地跪在神龛前。山神见一头流泪的牛跪在他跟前，细看它身上遍体伤痕，一定是被人打的，就对牛说：“可怜的黄牛呀，你心里有什么冤屈，有什么苦楚，就对我说吧。”

“尊敬的山神老爷，你是山中一切生灵的保护神。我真是冤呀！我确实有很多苦楚要向你说。我给主人犁了几十年的地了，主人有十八亩坡地，每年春耕要犁一遍，秋种要犁一遍，都是我一头牛犁的。人家都是架双牛犁，可我的主人舍不得添一头牛同我一起拉犁，年年都是我一头牛替他拉犁，把我累得要死。主人还不住地用鞭子抽我。昨天，犁地犁到太阳落山，主人还不收工，用鞭子抽赶着往前拉了几步了后来犁着斤暗石，把纤索都拉断了，累得我倒下去了，可主人还说我偷懒，还下死劲地打我，后来被好心的女主人劝阻了，不然我就活活被打死啦。明天，我还得去拉犁，可我实在是拉不动啦，想歇它几天，就打圈逃出来了。可是，躲在哪里也不行呀，近处主人很快就会找到我，远处深山密林里，又有豺狼虎豹。山神老爷，我确实是走投无路，才来求你，请你慈悲的山神老爷救救我这苦命的黄牛吧。”

山神听了黄牛诉说的悲惨遭遇，也眼眶热鼻尖酸地落下泪来，他对黄牛悦：“苦命的黄牛，你放心吧，我一定救你，你就躲在我屋后吧。那里有块肥美的草地，你安心地在那里吃鲜草养伤，那草能治伤还能补身体，你的伤很快就会痊愈的。”

黄牛千恩万谢后才起身，到山神庙背后躲藏去了。

天亮时，阿田去赶牛犁田，到圈前一看，才知耕牛打圈逃跑了，急得他到处去找牛。他到村前村后找，到山箐里找，到大小河边找，到山里找，旮旮旯旯都找遍了，就是不见黄牛的踪影，急得他心里要起火。后来他找到山神庙周围，也到庙后去找，虽然那牛在庙后草地上摇着尾巴悠闲地吃草，但他转来转去在牛身边转了几十遍，就是看不见他那头黄牛，只好垂头丧气地回家。一回到家就大骂起来：“这背时的牛，咋个就找不着它？明天老子再去找，逗老子的火，找到它非把它宰了下汤锅不可！”

他老婆劝道：“你歇歇火吧，哪个叫你往死里打它呀？它受得了吗？还是请阿毕看看禳火吧。”

阿甲听了老婆的话，请阿毕看了禳火，阿毕告诉阿甲说：“你打牛打得太歹毒，山神生气了，山神把你的耕牛藏起来了。你必须去山神庙供献三牲，烧香磕头，祈求山神老爷恕罪。”

阿甲和老婆去山神庙，给山神老爷供献三牲酒茶，烧了香磕了头。

山神指着阿甲问：“你就是阿甲吧？阿甲回答：“小民便是阿甲。”

山神训斥道：“阿甲，我知道你为什么来求我。人怎么能像你那样对待牲畜呢？你和牛在地里干活，它拉犁你扶犁，你虽然也辛苦，但它比你辛苦多了。想想看吧，你吃肉吃饭吃酒，牛吃点草，老老实实为你使大力气拉犁、你却那样下死劲毒打它，它咋受得了呀？你好狠心哪！”

阿甲磕头如捣蒜，祈求道：“请山神老爷恕罪！请山神老爷恕罪！我一定改过、今后好好对待我的耕牛。”

山神又说：“阿甲你记好，牛帮你家耕种你扶犁它拉犁，你俩是劳动伙伴，要像对待兄弟姐妹那样对牛亲善。今后不准你打牛骂牛，而且犁地时要唱犁歌。不许架单牛犁地，要架双牛。还有，吃食上也不能亏待耕牛，不但给它吃草，也要喂它豆子苞谷。”

阿甲连连点头称是，说：“我一定按山神老爷说的办。小民斗胆问山神一句，这牛歌咋唱呀？”

山神说：“唱你犁地的歌。早晨喂饱了耕牛，开圈吆牛时唱《开圈曲》，吆牛到地里路上要唱《出犁曲》，到了地头架牛时要唱《架牛曲》，收工解牛担时要唱《解担曲》。记住了吗？”

阿甲仍不清楚这四曲要唱些什么词，但不敢再问了，连说：“记住了，记住了。”

阿甲回家后，一直为那四曲犁歌的词发愁。不过他老婆是个唱曲的能手，对他说：“你愁什么呀？

你忘了我是这一带数一数二的歌手？”

阿田眉开眼笑地说：“那好呀，就由你编歌词吧。”

当天夜里老婆把四曲犁歌编出来了，她唱了几遍给阿甲听，很合阿甲的意，同时也把那四曲犁歌的歌词记住了。