儿童心理的研究成果和长期的教育实践已经证明，幼儿期是人的一生中掌握语言最迅速的时期，也是最关键的时期。无论多么抽象复杂的语言，无论文化背景如何，每一个儿童都能容易、快速地掌握语言。
相反，绝大多数成年人学习语言则要经过一个漫长的，甚至几乎是艰难的过程，而且有些人在学习了十几年以后仍不能 达到流利的水平。
随着世界经济整体化和居民的迁移，各国之间的联系日益加强；各个领域的合作更为广泛，迫使人们不仅要掌握一种二种语言，而且要懂得几种语言，并能在日常生活中经常使用它们。
这种世界发展的趋势对一个国家的外语教育提出了更高的要求。进入九十年代以来，低龄儿童比大龄儿童或成人在外语学习上更具优势的观点逐渐被人们所接受，越来越多的发达国家开始普及幼儿外语教育。
而在我国，幼儿外语教育只是处于尝试阶段，还需要不断探索和研究。本文试从理论上和实践上分析幼儿学习外语的优势，并结合中国的实际情况，对如何在我国开展幼儿外语教育提出一些意见和建议。
一、学习语言的关键期
以Lenneberg为代表的人脑生物学研究者认为，人类的语言学习有一个由生物因素决定的关键期，它始于二周岁，到青春期结束，过了这个时期，语言学习就会很困难。Lenneberg从人脑生物机能分工的不同这一方面作 了解释。
人的思维机能是有所分工的。左半脑控制语言创造力、句法结构和逻辑思维；右半脑负责非语言创造力的思维活动，如音乐、美术及其欣赏能力、视觉能力和空间思维想像力。
Lenneberg认为如果左脑在青春期，即十二岁以后受到损害便会严重地影响语言能力的发展。在十二岁之前，由于脑神经的分工还未完成，如果左脑受到损害，语言能力则自然地从左脑移到右脑。
这样语言习得不会受到任何妨碍。基于这个学说，Lenneberg提出了十二岁左右为掌握语言的临界期。在此以前，儿童能毫不费力地学会语言。在此以后，语言学习就变得困难多了。
此外，一些语言习得研究者所做的实验表明，在自然的语言环境中，如果儿童在五六岁以前开始学习第二语言，那么他们说第二语言则丝毫没有任何口音。
否则，如果在六岁以上才开始在自然的目的语环境中学习，那么语言发音就往往会有一定的口音。年龄越大，口音越重。这些实验说明年龄和习得第二语言有着密切的关系。
笔者从几年课余英语教学实践中深深体会到年龄对外语学习的影响。除生物因素外，笔者认为还有其它三个方面说明外语教育从幼儿开始的必要性和重要性。
(一)年龄越小，母语干扰也越小。
随着年龄的增大，母语日益流利与完善，每个人的母语习惯也变得越来越巩固。成年人开始学习外语，特别是学习与自己的母语截然不同的一种语言时，他们的母语习惯往往会潜意识地抵制这一语言。
他们容易无意 识地以自己的母语为标准来衡量，接受所学语言。其结果往往会觉得外语的某些现象奇怪，难以理解。这种受母语干扰的心理情绪会直接或间接地影响第二语言的学习。
与成年人相比，儿童的母语语言习惯还没养成或完 全养成，所以在学习外语过程中受到的母语干扰就要比成年人小得多。
例如：笔者曾教过一个六岁男孩学英语 ，当讲到不能用apaper来表达中文“一张纸”的概念时，他很自然地接受了这种英文习惯，因为他对汉语的量词的掌握还不完全，也就不会把汉语的说法强加于英语表达中，只知道英文不能那样说，也就不会产生抵触情绪。相反地，许多高中学生很容易把“生活水平”这个短语按照汉语的表达译成"lifelevel"，而不是英语的习惯表达"livingstanderd"。这种因受母语干扰而产生的错误往往很难纠正。
(二)幼儿学习外语的心理障碍少
在学习外语过程中，学习者的心理、情绪是影响习得的重要因素。在成人方面，随着社会意识和心理上的成熟，他们的自我意识增强，更倾向于考虑别人对自己的评价。
在运用外语时，有一种潜在的紧张感，怕出错误，担心自己的语言水平低而闹出笑话。这些社会、心理方面的不利因素，一方面减少了学习者接触和使用第二语言的机会，另一方面也妨碍了认知过程对接触到的语言材料的处理。从幼儿的心理特征来看，他们对一切新事物都很感兴趣，因此，他们在学习外语的过程中表现得非常活跃，十分自然。
